For halvannen uke siden gikk drømmen i oppfyllelse for Rune Sandøy (44). Sammen med samboeren og datteren besøkte han sitt Fotball-Mekka, Vicarage Road, for å se favorittlaget Watford for første gang.

- Det ble tap 0-1 for Crystal Palace, men det var uansett en herlig opplevelse å endelig få se Watford, sier Sandøy.

Tøffe forhandliger

Familien har hatt en høsttur til London de siste årene.

- Vi har dratt i høstferien, men da er det alltid landskamppause. Når Watford endelig rykket opp til Premier League fikk jeg etter tøffe forhandlinger gjennomslag for at vi skulle reise en helg det var hjemmekamp denne gang. Til gjengjeld ble det lagt inn ekstra mye shopping. Jeg gjorde unna min del i supporterbutikken på stadion, innrømmer han.

Verken Rita eller Stine er voldsomt fotballinteressert, for å si det diplomatisk. Men de angrer ikke på at de ble med til "The Vic", eller prestegården, som banen kalles.

- Det var kjekt å oppleve galskapen sammen med kjæresten og se hvor mye det betydde for ham. Det syntes både jeg og Stine. Dette var første gang jeg har vært på en skikkelig fotballstadion. Folkelivet før kampen og stemningen på stadion var helt fantastisk. Jeg var egentlig tenkt å dra på shopping i stedet. Jeg er glad for at jeg ombestemte meg, sier Rita Wiik.

Så, hvis det blir foreslått å gå på fotballkamp på neste London-tur også?

- Klart vi må på kamp!

Blisset, Taylor, Barnes og Elton John

Bankmannen begynte sin egen fotballkarriere ikke langt fra sin lokale prestegård. Nærmere bestemt prestplenen i Sørbyen, som ble brukt til fotballslette. 44-åringen falt etter hvert for London-klubben på 1980-tallet.

- Da hadde de et oppsving med spillere som Luther Blissett, Tony Coton og John Barnes. Trioen spilte på landslaget, og Watfords manager Graham Taylor ble engelsk landslagssjef i 1990, forteller han.

Grunnlaget for oppturen ble lagt av klubbens mest berømte supporter. Reginald Kenneth Dwight, mye bedre kjent som Sir Elton John, kjøpte favorittklubben i 1976. Da var Watford i 4. divisjon. Året etter ansatte han Graham Taylor og erklærte at målet var å rykke opp til 1. divisjon, som tilsvarer dagens Premier League. Det ble oppnådd i 1981/82-sesongen, etter å ha kommet på andreplass i 2. divisjon bak erkerival Luton.

Klubbens første sesong i toppdivisjonen ble kronet med andreplass, ni poeg bak Liverpool og ett foran Manchester United. I FA Cup-fiinalen i 1984 ble det 2-0-tap for Everton. I 1988 ble det nedrykk. Etter det har London-klubben også vært på nivå tre. Men for det meste holdt til i Championship. Med to sesonger i Premier League, 1999/00 og 2006/7. I desember i fjor hedret klubben sin store velgjører med å døpe den nyrenoverte lanfsidetribunen Sir Elton John Stand. I år er "The hornets" endelig tilbake i Premier League igjen.

Norsk hobby

Familien Sandøy/Wiik er ikke alene om å reise til England og gå på kamp.

En undersøkelse Visit Britain har gjort viser at 800.000 utlendinger tok turen til  Storbritannia for å se toppfotball i fjor. Beregninger viser at de la igjen til sammen åtte milliarder kroner på "Balløya".

Irland topper listen med 121.000 besøkende. Norge tok en soleklar andreplass med hele 93.000 fotballturister. Til sammen brukte de nærmere én milliard norske kroner. Deretter fulgte Sverige med 58.000 og USA med 53.000, skriver BBC.

På topp ligger Manchester Uniteds hjemmebane Old Trafford og Arsenals Emirates Stadium, begge estimert til 109.000 besøkende hver.

Deretter følger Liverpool 99.000, Chelsea 89.000, Englands hjemmearena Wembley 51.000, Tottenham 40.000, Manchester City 33.000 og Fulham 30.000. På toppopgjørene, som for eksempel Liverpool - Manchester United anslås det at det er mellom 1.500 og 2.000 nordmenn.

Billetter på nett

Fordelen med å holde med en mindre klubb er at man slipper å ty til svartebørsen for å få tak i billetter.

- Vi kjøpte billetter på Watfords nettside. Der må man registrere seg som kjøper. Jo flere kamper man har sett, jo tidligere får man kjøpt billett. Vi måtte vente til "general sale" som ikke åpnet før tirsdag og kampen gikk søndag. Jeg ble litt nervøs for at det skulle bli utsolgt ettersom det var et London-oppgjør og begge lag var i god form. Men det gikk heldigvis bra. Vicarage Road tar bare 21.577 tilskuere og det var smekkfullt, sier den nybakte fotballpilgrimen.

Alt tyder på at reisetrenden fortsetter i 2015 - med flere bidrag fra Sør-Helgeland. Siden sesongstarten i august har BAnett hatt saker om fire Liverpool-fans og en Crystal Palace-supporter som ofte tar turen for å se favorittlaget.

– Det er fantastisk å se den positive rollen som fotball spiller for å vise frem de ulike regionene i Storbritannia, sier turistminister Tracey Crouch, til BBC.

Supportergrupperinger er derimot skeptiske. Mange bekymrer seg over klubbenes identitet, samt de stadig økende billettprisene.

– Det er bra for nasjonen at turistene skaper inntekter, men vi må også ta vare på de lojale supporterne våre som har vært med på å bygge opp klubbene, sier Sean Bones, viseformann i Manchester United Supporters Trust, til BBC.