Det er god stemning rundt bordet. Foran de seks dommerne står det syv forlokkende glass med akevitt. Nils Petter Hartviksen beklager at det ikke er mulig å lukte i sånne glass, men lar det gå.
– Dette er en god akevitt, men det lukter litt lite jul av den, sier Hartviksen, og lukter på årets første smak.
– Det lukter nå ingenting av denne, sier John Arne Warholm når turen har kommet til nummer to.
– Enig, kommer det fra Matti Riesto.
Hartviksen rister på hodet.
– Hvor har dere det fra at det ikke lukter noe? Den lukter gammel skinnjakke som hang igjen etter bestefar i uthuset, slår han fast.
Blindtest
Som tidligere år gjennomføres smakingen som blindtest. Glassene skjenkes i slik at dommerpanelet ikke ser hva det er de smaker på, og så føres det opp karakterer og kommentarer på et ark hos hver enkelt dommer.
Hver akevitt testes først på tom mage, og så etter å ha spist litt ribbe, og i år, rakfisk.
– Rakfisk? Der er jeg inhabil! innrømmer John Arne Warholm, som etter eget utsagn foretrekker andre former for fisk.
Forskjellen før og etter mat kan være stor, og det tas det også høyde for. Derfor kan man også si at noen akevitter kanskje egner seg best med mat, eller uten mat.
Til slutt gis hver akevitt en karakter fra hver dommer, før og etter mat, og vinneren kåres ut fra det.
Et savn
Et stort savn under årets kåring er Berit Rødhyll. Mangeårig «grand dame» og president i Brønnøy og omegn akevittforening døde 1. mai i år. Hun var primus motor bak Torghattenakevitten og har nok gjort mer for å fremme akevittens sak på Sør-Helgeland enn noen annen.
– Det er rart å ikke ha Berit her, var konsensusen rundt bordet.
Det ble vekslet mange anekdoter om salige Berit, og på slutten av kvelden ble det utbydd en skål for henne.
Folkelig akevitt vant
Etter mye om og men kom man til slutt frem til en verdig vinner. I fjor ble Gilde juleakevitt 2016 vinneren, og i år tronet også Gilde juleakevitt 2017 øverst på pallen.
– Denne kan nok være fin å drikke til mat, den er veldig god, mener jeg, sier Johnny Lorentzen.
Han får støtte fra Ruth Midtskog.
– Dette er en akevitt som har litt feminin smak, en akevitt for damer, mener hun.
Norsk akevitts Ribbe kom på en hederlig andreplass.
– Dette er en folkelig akevitt, mener Hartviksen.
– En god og karvete juleakevitt, mener Riesto.
– Røff jul og jul i containeren
Er det vinnere må det også være tapere. I alle fall i en slik test.
Jumboplass både i år og i fjor går til Bergstadens juleakevitt. Den falt ikke i smak hos noen, egentlig.
– Røff jul, mener Riesto.
Hartviksen hoster litt, og sier:
– Jul i containeren.
– Jul på Blå Kors, repliserer Riesto, og undrer om den kanskje blir bedre etter litt ribbe.
Bente Flostrand er heller ikke noen fan.
– Den er sterk og har mye smak, men skarp smak. Det blir feil smak for meg.
Så prøves den også etter ribba, men uten at det ser ut til å hjelpe altfor mye.
– I den grad den har tatt seg opp var det så lite at den får en toer. Den er ikke nummer syv, den er nummer fjorten, sier John Arne Warholm.
– Den lukter i alle fall dårlig, mener Midtskog.
– Jeg skal drikke den om jeg får den i julegave fra svigermor, erkjenner Lorentzen.
– Den ble bedre i runde to, men skulle vært silt gjennom en loff, sier Riesto.
– Vi vil ha loff, vi vil ha loff, utbryter Hartviksen.
Sjokkresultat for lokal favoritt
Nest siste plass gikk til Torghattakevitten 2017.
– Den er sterk etter hvert, mener Midtskog etter å smakt på ribba.
– Sterk? Den dreper ribbesmaken, mener Lorentzen.
– Den passer ikke til ribbe, sier Riesto.
– Denne kan man åpne når man er kjempemett, som en calvados, for å åpne magen litt, mener Warholm.
– Den var ikke god, og passer ikke til mat, mener Flostrand.
Akevitt til rakfisk?
Både Hellstrøms Juleaguavit og Norsk akevitts Ribbe egner seg ifølge flere av smakerne til rakfisk, som også ble servert under testen.
– Denne er bra til rakfisk, konkluderer Flostrand om Hellstrøms dråper, og får støtte fra Lorentzen.
– Denne er dobbelt så god til rakfisk som til ribbe. Til rakfisk er faktisk denne en femmer, mener han.
Han mener også at Norsk akevitts Ribbe er god til rakfisk, mens Riesto mener den (som navnet tross alt antyder) egner seg best til ribbe.
– Den er passe skarp til ribba, jeg likte den godt etter ribba, sier han.
Er dette 60?
Bad Santa juleakevitt forbigås egentlig litt stillere enn de andre. Men ikke uten noen ramsalte ord.
– Jeg skriver bare «sprit», sier Warholm.
– Er dette 60? spør Lorentzen.
– Det er jo litt jul, men ikke mye, mener Hartviksen.
– Det er en veldig ettersmak av sprit, mener Midtskog.
– For skarp, mener Flostrand.
Etter maten ble det litt bedre.
– Den gikk seg litt til, mener Warholm.
– Det er en god følelse, men den er litt for sterk til rakfisk, mener Lorentzen.
– Nja, den skar seg litt, ja, mener Flostrand.